ITDS-directeur Esther Lens: ‘Het gaat erom wat je kan, niet of je een man of vrouw bent.’
Als voormalig CEO van ITDS stond Esther Lens 20 jaar lang aan het roer in een branche gedomineerd door mannen. Een rol die haar op het lijf geschreven was. Of ze zich bewust was van haar impact en hoge positie? Zeker. Maar voor haar is het meer dan vanzelfsprekend dat vrouwen hoge posities innemen. ‘Soms vindt men het knap dat je als vrouw een bedrijf leidt, maar het is niet knapper of minder knap dan wanneer een man het doet. Het gaat erom wat je kan, niet of je een man of vrouw bent.’ In dit interview vertelt ze meer over ondernemerschap, diversiteit en vrouwen in de IT-sector. En dat op Internationale Vrouwendag. We hadden geen betere dag kunnen bedenken.
Ondernemerschap
Aan stimulering en ambitie geen gebrek bij de familie Lens. Als kind van hardwerkende ouders die leren en ontwikkeling altijd stimuleerden, begon Esther heel jong en vol vertrouwen aan haar carrière in de financiële dienstverlening. Van een baan in de verzekeringsmarkt, stapte ze over naar de recruitmentwereld om uiteindelijk te eindigen bij een groot adviesbureau als manager. Ze had een hoge drive en veel ambitie. Iets wat ze alleen niet kwijt kon in haar baan op dat moment. ‘Ik wilde niet door bij het bedrijf waar ik werkte. Dat was voor mij het breekpunt om voor mezelf te beginnen’, begint Esther.
Collega Arjen de Boer deelde deze ambitie. Samen trokken ze in 1998 de stoute schoenen aan en startten een eigen adviesbureau, ITDS. ‘We hadden een simpele taakverdeling’, begint Esther. ‘Arjen was goed in commercie dus werd hij verantwoordelijk voor de sales en marketing. Ik had ervaring in aansturing van teams, HR en organisatievraagstukken dus nam ik de rol van CEO op me.’
Er was geen kant en klaar recept om als vrouwelijke CEO zaken anders te doen, maar volgens Esther pak je als vrouw dingen wel anders aan. ‘Je legt andere accenten en verbindt anders. Voor mij staan de mensen in je organisatie daarin centraal. Ik vond het belangrijk om continu de verbinding op te zoeken met mensen. Mensen te motiveren om het beste uit zichzelf te halen en de successen die daaruit voortkomen samen te vieren. Daardoor kreeg de ITDS-cultuur steeds meer vorm. Het is mooi om te zien hoe collega’s hier zo met elkaar zijn. Bij ITDS zit nog steeds een stukje eigenheid en familiegevoel. Die combinatie van goed in je vak zijn, ondernemen en elkaar supporten. Daar gaat het bij ons om.’
De succesformule van ITDS ging zelfs verder dan de Nederlandse grenzen. In 2016 opende ITDS een kantoor in Warschau en niet veel later kwamen daar ook kantoren in Wroclaw en Lissabon bij. Een gedurfde zet, en een initiatief uit de koker van Esther. ‘De Poolse economie groeit sinds 2004 heel hard. Ze hebben de digitale revolutie heel snel opgepikt en veel internationale banken vestigden zich in het land. We zagen kansen in deze markt, en die hebben we gepakt.’
Net als met de oprichting van ITDS, had Esther ook hier geen recept voor. Maar dat weerhield haar niet om er een succes van te maken. ‘De 2 nieuwe partners Charles Gamba en Kasia Lewko waren jong en onervaren, maar wel slim en heel ambitieus. Na een jaar hadden we 16 mensen aan het werk en ieder jaar verdubbelde dat aantal. Inmiddels werken er meer dan 400 mensen in Polen en Portugal.’ Na 6 jaar bikkelen droeg ze in 2022 haar werkzaamheden over aan het team in Polen. Ze waren er klaar voor. ‘Het was tijd om dit ambitieuze team een kans te geven.’
Verbinding
Als CEO wilde Esther een succesvol bedrijf neerzetten met een eigen footprint. Daarin speelden vrouwen een belangrijke rol. ‘Vrouwen doen het goed in ons vak en daarom werken er ook veel bij ons. Naast je werk als consultant heb je namelijk ook te maken met de klant en dan zijn sociale vaardigheden en doortastendheid van groot belang. Vrouwen zijn doorgaans beter in verbinden dan mannen. Ze benaderen dingen met een andere invalshoek en maken een team en de samenwerking echt beter.’
Daarnaast zijn vrouwen hard nodig in de IT-sector. Als adviesbureau gefocust op het snijvlak van business en IT zijn we daar bij ITDS meer dan bewust van. IT-bedrijven met een goede man/vrouw verhouding presteren volgens onderzoek ook beter en zijn succesvoller. ‘Wat dat betreft mogen we bij ITDS onze handen dichtknijpen. We hebben namelijk een hoop getalenteerde vrouwen die dagelijks het verschil maken. Ze brengen een frisse blik en komen met nieuwe oplossingen en ideeën.’
Waarom er dan nog zo weinig vrouwen werkzaam zijn in de IT-sector? Dat heeft volgens Esther te maken met het imago. ‘In de ogen van velen is het echt nog een mannenwereld. Misschien deels waar, maar we zien wel dat er steeds meer vrouwen de markt betreden.’ Het inzetten van rolmodellen draagt hieraan bij. ‘Veel vrouwen vinden het aantrekkelijk dat een vrouw een hoge positie heeft in een organisatie. Ikzelf heb dat ook ondervonden. Vrouwen zijn bij ons komen werken, omdat ik als vrouw aan de top stond. Maar ook doordat er veel vrouwen bij ons werkzaam zijn en hoge functies hebben. Natuurlijk kan het altijd beter. Er werken nog steeds meer mannen dan vrouwen. Maar we zijn heel goed op weg.’
Het aantal bekwame vrouwen, maar ook de diversiteit aan mensen die we hebben, is volgens Esther de grootste kracht van ITDS. ‘Niemand bij ITDS is hetzelfde. En dat is maar goed ook. Als organisatie moet het doel niet zijn om steeds dezelfde mensen aan te nemen die je hetzelfde kunstje leert. Je moet juist kijken naar de verschillende talenten van mensen, die bij elkaar brengen en samen een team vormen. Je hebt mensen nodig die hard gaan, maar ook mensen die risico’s zien. Mensen die conceptueel sterk zijn of juiste echte uitvoerders. Die diversiteit zorgt ervoor dat je als bedrijf beter wordt in alles wat je doet. Zodat je op alle vlakken van toegevoegde waarde kan zijn voor je klanten.’
Gelijke kansen
Het is duidelijk dat vrouwen onmisbaar zijn op de werkvloer en in management posities. Toch ontvangen ze vaak nog niet dezelfde behandeling of waardering als hun mannelijke collega’s. We hebben het dan over de welbekende loonkloof. Hoewel deze kloof weliswaar kleiner wordt, is deze nog steeds heel erg aanwezig. Volgens het CBS verdienden vrouwen in 2020 19% minder dan mannen. Ook Esther kreeg hier al vroeg in haar carrière mee te maken. ‘Ik besloot te solliciteren voor de functie van teamleider. In de eerste instantie werd ik niet eens overwogen. Wat toen niet heel gek was. In het hele bedrijf waren er geen vrouwen die hogere functies bekleedden. Maar ik was volhardend en mocht starten met de sollicitatieprocedure. Ik had duidelijk indruk gemaakt, want de baan was voor mij. Maar ik kreeg niet het salaris dat bij de functie hoorde. Dus heb ik de baan weer teruggegeven.’
Deze gedurfde zet pakte goed uit. Ze kreeg een beter aanbod, dat ze accepteerde. ‘Er werd een aparte loonschaal voor mij gemaakt. Die was er namelijk nog niet voor vrouwen van mijn leeftijd in deze functie.’ Volgens Esther wordt er niet altijd bewust gekozen om vrouwen minder te betalen dan mannen. Het hangt ook af van verschillende factoren. ‘Soms kiezen vrouwen ervoor om dichter bij huis een baan te zoeken of parttime te gaan werken voor de kinderen. Maar dit is hun eigen keuze. Minder verdienen dan een mannelijke collega in dezelfde functie kies je niet zelf voor. Dat is gewoon belachelijk. Daarom vond ik het zo belangrijk dat we het bij ITDS anders deden. Ik was jarenlang verantwoordelijk voor HR en daarom ook voor de functiewaardering en het beloningssysteem. Ik heb daarbij actief gestuurd op een beleid gericht op potentie en performance. Dat bepaalt uiteindelijk hoe jij beloond wordt bij ITDS. Niet of je een man of vrouw bent.’
Iedere dag beter
Hard werken, kansen pakken en het verschil maken. De glansrijke carrière van Esther in een notendop. Ze heeft veel betekend in haar rol als CEO van ITDS. Maar na 20 jaar vond ze dat het tijd was om het stokje over te geven. In 2018 gaf ze de rol van CEO aan compagnon Arjen de Boer. Maar ITDS verlaten? Dat zeker niet. Ze is tot op de dag van vandaag een belangrijk onderdeel van de kerndirectie van ITDS en stuurt Consultancy en een aantal disciplines aan. ‘Samen zijn wij ITDS, maken we de cultuur en voegen we waarde toe bij onze klanten. Successen delen we door samen leuke dingen te blijven doen. Voor mij was en is het een eer om samen te werken met intelligente en uitdagende mensen, die hun nek uitsteken en het verschil durven te maken. Dat we deze mensen mochten samenbrengen, met hun inzet en uitstekende werk, maakt mij niet alleen trots maar ook enorm dankbaar. Zonder hen zou ITDS niet zijn zoals het nu is.’